老乔治看着窗外的景色，有些焦虑。
这个季节的莱茵就像一个大火炉，盼了好多天的雨，一直像是在和人们逗着玩儿。每次好不容易盼来黑云压城，一派山雨欲来之势，但盼到最后，每次都只是撒下那么两三点雨水，除了给那些贵族老爷的马车打上些泥点，让那些嬉闹的孩子又多些乐子，没有别的效果。
有的时候更干脆，风吹得稍微大，把自己刚送来的云彩又给刮得无影无踪，连那些泥点和乐子都没得留。
夏天盼雨，就像老乔治盼着新的单子。他必须找到活干，他不只是一个人，还是一个大家庭的顶梁柱，一群孩子的父亲。他做梦都得数着家里余留多少便士和几斤粮食。
老乔治是莱茵鼎鼎有名的工匠，至少几年前他这么自称。
但是现在他的日子不好过，不仅仅是因为老乔治再也抡不动那把搁到后屋的厚重铁锤，不能把熔铁的风箱拉得呼呼作响，更重要的是整个莱茵再没人来给老乔治活干。
老乔治说得活不是手头上正在做的这种细小物件的修理整饬，这些玩意不仅让他瞅得眼睛酸疼。而且赚不了几个钱，他急需一笔大单子，像是锻铸什么铠甲或是修复一些古董物件。
隔壁的裁缝和老乔治同样悠闲，但他还好，整个店铺都是他一个人的，没有那么多顾虑。
裁缝给格式各样的人做过衣服，路子比老乔治广。老乔治陪他喝酒，喝呛鼻的威尔士时，裁缝跟他讲，都是因为魔能石。
“魔能石，啧。”老乔治对这东西提不起半点好感，就因为这破玩意，害他接不到工单。而他的儿子，阿尔弗雷德，自从上次从纽因莱进货回来，也整天念叨着，魔能石，魔能石。
老乔治晃晃脑袋，不再想魔能石的事，他现在要去城外的斜脚山，那里的小溪旁，有一个房子的监工在等着他。那会是他一家人未来的口粮来源。
房子的四壁已经三四英尺，还在迅速的加高。老乔治雇的两个建筑工在太阳底下有节奏地工作着，手中的瓦刀咔嚓嚓地响着，那俩壮汉在大石块的重压下已经汗湿。
老乔治的儿子阿尔弗雷德，正在旁边搅拌灰浆，一边往一块硬木板上铲沙子，一边跟两个帮工兴奋地讲着。阿尔弗雷德旁边的板凳处，还有一名木匠，仔细地用手斧把一截山毛桦木削成型。
老乔治远远地就能听见魔能石，他知道又是阿尔弗雷德。
“魔能石，你整天提这破烂玩意。现在干着活也不误你继续讲啊？”老乔治骂骂咧咧，把帽子一扒甩到蠢儿子的头上，“魔能石能当饭吃吗。”
“乔治老爹，别生气。”几个帮工忙向老爹求情。
“抓紧干活，你们几个也想扣工钱！”老乔治凶狠地瞪了回去。
“能。”阿尔弗雷德抬起脑袋，露出坚定的目光。老乔治从那双淡绿色的眼睛中，又看到了四年前的那个叛逆的少年影子。当年自己治得住这小子，但现在自己老了，有些力不从心。
“只要有魔能石，一切就都变了。一小块魔能石芯制的灯，就能把整个教堂照亮。一刀片的魔能石燃料可以烧上一整天，我们再也不用从那个黑心的维克那买碳了。
爸，你没有见过，纽因莱那边的大工厂，有好多都已经用上魔能石了。那些四五米的大型加工机，就像传说中的格雷姆，不知疲倦地运转。到处都是白色的蒸汽，就见不到几个工人。”阿尔弗雷德说得有些激动，有些话甚至是吼出来的。
“狗屁！”老乔治骂骂咧咧地凶了回去，“除了老子外，没人能给你一口饭吃。”
阿尔弗雷德现在只有十七岁，但已经和老乔治一样高了。而且还在长。父子俩人模样很像：都长着浅褐色的头发和淡绿的眼睛，还有褐色的雀斑。两人的主要的区别在于，老乔治蓄着一把卷曲的褐色胡子。而阿尔弗雷德还只有金色的柔细绒毛。
阿尔弗雷德再小点的时候，头发还曾一度金黄色，老乔治想起来就挺痴迷。如今阿尔弗雷德要长大成人了，老乔治本巴望他能对自己的工作多几分兴趣，可以成他一样远近闻名的工匠，但现在，阿尔弗雷德满脑子都是魔能石。
老乔治窝着一股子火气，但也没有忘记来这里的目的，他得检查这所房子的工期。等这所房子盖好，就会是整个莱茵最舒适的住宅。底层是宽敞的半地下室，穹顶拱形的天花板方便放火。上面是居住用的大厅，可以从户外的楼梯上去，不仅看起来雅致，而且那个高度也易受守难攻。
老乔治现在要准备给这个房子做个大门，门框要是圆形的，看起来像柱子——来说明住在这里的新婚贵族有多么显赫。
他的眼睛落在用作标准的成型木质模板上，手中的铁凿斜着对准石头，然后用大木槌轻轻地敲击。石头表面飞起一片片碎屑，四散溅开，剩下的石头轮廓圆滑多了。他又敲了一阵子，露出自信的笑，这次光洁得足够教堂使用。
他曾经也帮别人盖过房子，但那是十年前，那时他还不是个工匠，只是匠师的一个帮工。但是因为建筑的工期实在太长，他实在没有耐心。他不干了。后来，学了打铁的手艺，在莱茵整了个打铁的店铺，日子也过得去。现在重操旧业，老乔治有些怀念，好像就这样静静地等房子一点一点起来也挺好的。
他从板凳上抬起头，看见埃格尼丝站在工地边上，一只手提着一篮子食物，另一只手扶着架在跨上的一大罐啤酒。刚过中午，太阳依然毒辣。老乔治柔情地看着她。从没人说过她漂亮，但她的面孔充满着力量：宽宽的额头，大大的褐色眼睛，直挺的鼻梁，有力的下巴。她把深色的硬发在中间翻开，挽在脑后。她是老乔治的灵魂伴侣。
跟着来的还有一路蹦蹦跳跳的小家伙，老乔治的小甜心，爱丽丝。
全家人坐在柴堆上。埃格妮丝递给老乔治一大块白面包、一厚条煮咸肉和一小片洋葱。给孩子们分完食物，她自己也吃了起来。老乔治从埃格尼斯皮围裙的前兜里取出餐刀，切下一片洋葱，就着一口面包在嘴里细细咀嚼。有一种甜甜辣辣的感觉。
埃格妮丝看了眼老乔治，贴近他的耳边说：“我又有孩子了。”
老乔治停住了口，瞪着她瞧。一阵喜悦的激情掠过他周身。他一时不知说什么才好，只是冲着她傻笑。过了一会儿，她脸红红地说：“用不着那么吃惊嘛。”
老乔治搂住她。“好啊，好啊，”他说着，仍是高兴地咧着嘴笑，“我本来以为下边该是阿尔弗雷德的孩子。”
埃格妮丝却警告他，“别高兴太早，这不一定是什么好事。”
老乔治同意地点点头，他现在还有这个单子。但说不清明天还有没有。此外，埃格尼斯曾经有过多次流产，还死过一次胎，孩子没生下来前，谁也说不准。
“我可以再找个活，”他努力平静地对她说，“然后我们就可以有一间带木头地板的大房子，还可以雇佣一个女仆帮忙照料孩子。”他又咬了一口咸肉，想再说些什么，但也找不到更好的说辞，就只讲那么多。
这时，远处传来马蹄，他侧耳细听。骑马人来自大路方向，他绕开村庄，抄着近路，正穿过树林朝这边来。
过了一会儿，一个年轻人骑着一匹小马，快步来到跟前，翻身下马。他的样子更像是位扈从，还未取得资格的骑士。“你们的老爷来了。”他说。
老乔治站起身来。“你说帕斯老爷？”帕斯.伦特是莱茵乃至整个北部联邦的一位重要人物。他时这块谷底和许多其他地方的主人。而且是他花钱盖的只所房子。
“是他的公子。”那扈从说。“威廉少爷。”
威廉会在婚后住进这所房子，他的未婚妻是夏陵伯爵的郡主爱莲娜。
“都一样，“那扈从说。“他现在在大法雷霆。”
老乔治心往下一沉，有些慌张的问道：“他为什么会生气。”
“他的新娘拒绝了他。”
“伯爵的郡主？”老乔治惊诧地说，他感到一阵恐惧，“我原以为这事情说定了。”
“我们大家原来也这么想——看来不包括爱莲娜郡主，”那扈从说，“她一见到他就宣称，自己绝不会嫁给他和一只山鹬。”
“就我的记忆，那小伙子长得不赖。”老乔治蹙起了眉头。他不愿相信这个事实。
“那姑娘也许会改变注意。”老乔治抱着一丝希望说。
“要是她母亲用桦木棒好好教训她一顿，也许还可以。”埃格妮丝在一旁说。
那扈从讲：“她母亲已经过世了。“
埃格妮丝点了点头：“所以，她就不谙世事了。不过我想不通她父亲干嘛不强制他。”
那扈从说：“他好像有有一次答应过，绝不把她嫁给她恨的人。”
“这种保证真蠢！“老乔治愤然地说：“一个有权势的男人怎么会这样把自己捆在一个女孩子的胡思乱想上?她的婚姻能够结成军事联盟，还能带来大笔的收入……甚至正建造的这所房子。”
“伯爵是个犟脾气，”那扈从顿了顿，接着说，“他答应过的事情绝不反悔，哪怕跟小孩子许下的诺言，”他耸了耸肩，“他们就是这么说的。”
老乔治看了眼还没盖好的房子的矮墙，他还没能存下足够挨过这个长夏的钱，又想到埃格妮丝肚里未出生的孩子，他不禁打了个寒战。“也许他会再找一位新娘，他还有整整一个莱茵供他挑选呢。”
阿尔弗雷德用有些嘶哑的成人嗓音说道：“我的主，我想这就是他了。”众人顺着他的目光越过田野望去。一匹马疾驰而过，在小路上踏起一团尘土。那是一匹战马，肩高直到人的下领，宽度也成比例。这样的战马不是莱茵本地种，而是越海运来的，价格极其昂贵。
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